Le programme de modernisation a été mis en place en décembre 2014 suite à la signature du contrat de prototypage. Après une phase de développement complexe, l’hélicoptère prototype a accompli son premier vol en novembre 2017. Il a ensuite pu être rendu au client après une phase de tests étendus réalisée en octobre 2019.
Le Conseil fédéral avait commandité en février 2017 dans le message sur l’armée 2018 ce projet de série qui porte donc sur le maintien complet de la valeur de la flotte de Cougar des Forces armées suisses. Après avoir assuré le maintien de la valeur du Super Puma TH89 transformé en TH06, ce fut au tour des Cougar TH98 de se voir modernisés en TH18. La flotte est ainsi dans un état technique impeccable pour la poursuite de son exploitation jusqu’à la fin de sa durée d’utilisation prévue pour le milieu des années 2030. La transformation du dernier des huit Cougar TH18 étant désormais achevée, l’hélicoptère a pu être rendu dans un cadre solennel aux Forces armées suisses.
Une page se tourne
Pour les collaborateurs impliqués dans la production en série, la livraison du dernier hélicoptère est une page qui se tourne. La mise à niveau qui s’est déroulée en parallèle de certaines modifications au sein de la flotte est elle aussi achevée, à l’exception de la mise en série du prototype dont l’achèvement est prévu pour juillet. Durant toute la période de production des hélicoptères, des améliorations avaient été apportées en continu. Celles-ci ont été intégrées à la flotte durant la phase de mise à niveau évoquée, de sorte que tous les hélicoptères présentent le même état de construction final.
D’autres améliorations du système dans le domaine de la communication tactique et du système d’autoprotection ISSYS ont été proposées sous la forme d’un avenant au contrat. Celles-ci sont en cours de conception et la flotte devrait en être équipée d’ici mi-2024.
L’équipe de projet remodelée continuera d’œuvrer jusqu’à ce que ces points aussi soient transposés. La conversion de ces éléments révisés et supplémentaires s’effectue en étroite concertation avec l’entité de maintenance RUAG qui prêtera son assistance pour l’intégration et les essais en vol réalisés en phase finale.
En tant que partenaire technologique de l’Armée suisse résolument orienté vers l’avenir, RUAG apporte une contribution essentielle à la sécurité souveraine de la Suisse. La gestion du cycle de vie, l’utilisation et la disponibilité des systèmes militaires sont placés au premier plan.
Afin de prolonger la durée d’utilisation de ces hélicoptères qui ont déjà plus de vingt ans, et d’en assurer la disponibilité au moins encore jusqu’en 2035, la flotte de Cougar TH98 a été modernisée par RUAG. L’objectif de ce maintien de la valeur était d’opérer le rapprochement entre les deux hélicoptères de transport que sont le Super Puma et le Cougar. Cela permet de réaliser des procédures d’intervention plus uniformes et simplifiées et des formations correspondantes.
RUAG est fière d’apporter une contribution majeure à la sécurité souveraine de la Suisse en qualité de partenaire technologique stratégique de l’Armée suisse.
Pour l’occasion, une cérémonie a eu lieu le 5 mai 2022 pour la remise du dernier TH18 aux Forces armées suisses.